Luisa de la Cueva, fille d'un grand propriétaire de plantation à sucre et d'une domestique indigène, est née sur l'île de San Pedro dans les Caraïbes. Elle y passe une partie de son enfance. Mais son père, craignant la révolution, emmène sa famille à New York où, là, le nom de la Cueva n'évoque plus rien. Alors, elle trouve un travail de servante, gagnant ainsi son indépendance.
Otto et Sophie mènent une vie tranquille dans leur maison bourgeoise jusqu'au jour ou Sophie se fait mordre la main par un chat. La perspective de mourir de la rage change la donne, et fournit ainsi un prétexte à l'auteure pour mettre en scène les tensions inavouées, les fractures invisibles au sein du couple et de la société.
A la veille de leur voyage en Afrique, Laura Maldona Clapper et son époux Desmond organisent une fête de départ dans leur chambre d'hôtel new-yorkaise. Ils ont convié Carlos, le frère de Laura et un critique musical raté, sa fille Clara née d'une précédente union et Peter, un éditeur qu'elle n'a pas revu depuis une bonne année. Cette soirée va peu à peu se transformer en règlement de comptes.
Le père, parti depuis longtemps, laisse derrière lui sa femme et sa fille. Une lettre de sa nouvelle femme leur annonce sa mort. La mère, qui a toujours espéré le retour de son mari, est abattue. Elle décide de propulser Helen, sa fille, dans la vie adulte en l'envoyant à La Nouvelle-Orléans rejoindre sa tante, une actrice à la vie dissolue. C'est la découverte d'un univers et de la vie.
